第十二章、袁崇焕之死 第三节
随着袁崇焕惨遭冤杀，年以古稀的孙承宗替袁崇焕二督师关内兵马。孙承宗后继续巩固关宁锦诸城军备防务。为将防线锦州以东地区推进，孙承宗奏请朝廷筑宁锦之战中遭后金损毁的大凌河城。崇祯年（元1631年），朝廷同后敕令祖大寿、何可纲等率领军民筑大凌河城。同年月中旬，大凌河城工动工。关宁锦防线是朝与后金激烈争夺的要焦点。后金一视关宁锦防线如鲠在喉必欲将拔之，又怎肯坐视朝修大凌河城不断扩关宁锦防线哪。大凌河城一旦修成，军沿延伸的触角便可危到后金掌控的义州、广宁等地。故而在得朝修大凌河城消息后，皇太极旋决定亲统大军往征讨。在他来，如若“坐视汉人开拓疆土，修城郭，缮甲兵，使得完备，我等岂能安处耶！”况且朝“精兵尽在城，他处无有”，若能一举将尽数歼灭就能沉削弱关军有生力量。于是皇太极一方面不断派出斥候时刻密切监视工进，另一方面毫不迟疑地昼夜催调后金处兵马，以附庸蒙古部人马来集结听调出征。
月二十日，皇太极亲统后金大军以浩荡之势自盛京（沈阳）出发。八月一日，后金大军进驻辽阳河，在与奉调随征的蒙古部兵马会合后。后金军兵分两，一偏师由贝勒德格类、岳托、阿济格率领，兵力约两万经义州屯住于锦州和大凌河之间，负责切断锦州与大凌河城之间联。另一主力由皇太极统领，经黑山、广宁从面压大凌河城。八月日夜，后金两大军会合于大凌河城下。战争史上为惨绝人寰的大凌河之战就响。
实朝为筑城准备了充足人力物力，也能够在较短时间内将大凌河城迅修筑完。不辽东巡抚丘禾嘉偏偏是个自不凡的庸才，非得节生枝要将右屯城一起修复。既分散了本够用的人力和物力，也拖延了大凌河城工进度。朝内部动荡影响，朝廷在筑城关宜上也是朝令夕。兵部尚书梁廷栋遭罢免后朝廷下令将参与筑城的一万千班军（轮戍调的军队）撤赴蓟镇，仅留下防兵万余人粮食也有一万石。这大大削弱了驻防大凌河城的军力量。见势已难维继，已经察觉出不妙的孙承宗出弃尚未修完的大凌河城，将驻防官兵一万石粮食全部撤到宁锦诸城。可巡抚邱禾嘉就是不同，仍旧祖大寿、何可纲等继续冒险筑城驻守。当大凌河城军在令出多门的困中无所适从时，后金大军突杀至城下。因工屡遭延误大凌河城修完城墙，雉堞也仅修筑一半。而且继班军撤走，城内一万千守军中又有两千两官兵派出买战马驻守宁远。大凌河城遭后金军围困时，城内实有官兵一万三千余，另有筑城役夫商贾约一万多人，计三万余人。
见后金军兵临城下，总兵祖大寿大吃一惊连忙组织官兵关闭城门拒战。出乎祖大寿后金军没有立开攻城，而是在军炮火范围绕城连挖宽深壕沟。每挖一壕沟就以壕土筑一层围墙，宽壕、层围墙将大凌河城围困得像铁桶一般。用人话讲，“逆奴围凌，连挖壕，弯曲难行，具全备，计狡矣！”来皇太极总结以往后金军屡屡挫于朝坚城之下的深刻训。识到城防攻坚实属己方弱项，不敢以自己所短克攻朝所专长。转而将城防攻坚为困而不攻围点援，待城内粮尽援绝迫投降（《东华录》：“攻城恐士卒伤，不若掘壕筑墙以困之。彼兵若出，我则与战，援若至，我则迎击”）。
益于皇太极影响，后金会农业生产得到大幅升。当时后金在义州等地大力屯垦所获的粮食，好可以源源不断地就近补充线军需。有了军需障皇太极便可安心统率大军（一说八万）长围困敌城，而不必像努尔哈赤时若不能下城池能撤军还返。观大凌河城的军则不，因准备不足粮草仅够几需用快城中就断了粮。陷入绝境的将士无不惊恐万状。总兵祖大寿不甘坐毙作过几试探性突围，抢庄稼，都城后金军无杀了去。诡计多端的皇太极还让后金军穿上军铠甲，冒充朝援军诱骗城内军出城。祖大寿不是计率兵出城，中了后金军埋伏杀得大败而。自后吃过大亏的祖大寿紧闭城门不敢出战。大凌河城军民的获救希望也全都落在朝廷派出的援军身上。
得大凌河城陷入后金军围，朝方面深感势严峻立遣兵围。八月十日、二十日、月十日，朝连续三出兵救都准备充分的后金军退。三增援大凌河城均告失败不由得让老臣孙承宗心急如焚，孙承宗以抱病之躯让人抬着亲赴锦州组织救援力量往增援。月二十日，朝方面出兵救大凌河城。救援兵力远多于三，马步兵合计万众，副将以下将官余员。万援军由监军张春会同山关总兵宋伟，以祖大寿的妹夫团练总兵吴襄三人统领。朝万援军连渡过小凌河、大凌河，于二十日，进至距大凌河城仅十里的长山口。皇太极不敢怠慢亲自与兄长大贝勒善领两万兵马去阻截。两军遭逢后金军纵横驰突猛攻朝援军，将宋伟、吴襄也自结营列阵发射火还击。激战中皇太极率两翼骑兵攻宋伟营寨，宋伟营栅甚固后金兵几攻击都不得入。于是后金军转而攻吴襄营寨，这时后金将领佟养性挥炮兵赶来助战，猛轰吴襄营寨。猛烈炮火加上如蝗箭雨，吴襄营不敌快溃败。随着吴襄兵败，独力难支的宋伟也败下阵来。在后金军截击追杀下总兵吴襄、总兵宋伟侥幸逃走，副将张吉甫、满库、王之敬等皆战死，监军张春、副将张洪谟、杨华征、薛大湖、参将姜等三十三员将官捉，万军精锐所剩无几。经一战朝无力派援兵救，能听凭大凌河城军民束手待毙。
后金军对大凌河城的长围困，自八月日起至十月二十八日结束。近一的时间里，大凌河城内三万朝军民在山穷水尽的绝境中，痛苦无助地垂死挣扎。《太宗实录》、《满文老档》记载，逃出大凌河城出降的将王龙商贾张翼辅皇太极透露。城内本来不多的储粮没多长时间就吃完了。粮绝后饥饿的士兵开始杀马充饥，马吃后又以死尸体为食。后来士兵们便杀役夫而食，可怜！千余筑城役夫竟至沦为士兵腹充饥之物，“肢骸尽供殂醢”。待到后城内军士兵又开始互杀戮，壮“执军士之羸弱杀而食之”。至于困于城内的姓商贾是饿死无数，勉着的人也得靠食饿死尸体勉残喘苟延着，没有柴禾就拿人骨当柴烧。个从大凌河城逃出来，归降后金的张翼辅就随身揣着人肉。对于大凌河城内的无比惨状，朝文献亦有详细记载。战后朝派出调查的官员实，后金军围城间城内军“有弱肉食”且“日之厄，炊骨析骸，古所未有”（《宫档案》）。时的大凌河城俨就是一座阴森恐怖、惨绝人寰的人间地狱。。
出于考虑，皇太极一心变后金在人心目中的残暴。为围困大凌河城伊始，皇太极不断人将书信射入城中劝祖大寿早投降，都祖大寿均予以断拒绝。祖大寿还曾率众将出城后金使严示，“我宁死于城，决不投降！”而皇太极没有弃依旧不断给祖大寿写信，派归降后金的朝将领们到大凌河城下喊话。当从大凌河城逃出的降人口中得城内恐怖惨状后，心已稳操胜券的皇太极坚定了招降祖大寿的决心。眼见敌军围城不绝而朝廷援又无望，死死坐困的祖大寿是一筹莫。城内的士兵饿得举无力士气全无，军心早已涣散殆尽就是战也不可能了，僵持下去大凌河城的军民有死一条。为了不让城中生灵全都饿死，“力竭计穷”的祖大寿终于动了投降念头。他有个严顾虑，就是担心后金会如以往样屠城随杀戮降人，真若如还不如困守孤城战死。祖大寿义子祖泽润暗中将祖大寿顾虑写入信中告之后金，说城内诸将官已有降，是惧怕投降后会杀掉。皇太极马上写信释，从后金在辽东乱杀民众确有，我甚为痛悔，现在也不妄杀一人。至于二贝勒阿敏去年在永屠杀汉人官民，完全是他个人所犯罪过且已将幽禁惩处。后皇太极还真诚示，他愿与祖将军和他将领成大。
读完皇太极亲笔信后，祖大寿又派他的儿子祖可法到后金营中为人质，进一步商谈归降宜。《东华录》记载，十月二十日，祖可法入后金营面见济尔哈朗、岳托等后金将领时。祖可法欲行礼下拜济尔哈朗、岳托起身扶住，济尔哈朗、岳托两贝勒真诚地对祖可法说：“我们对垒是仇敌，现在已讲和，都是兄弟，何必拜？”说完，两贝勒便以满族迎宾客的抱见礼待祖可法。面谈时祖可法坦言，城内军民所以迟迟不肯投降就是惧怕后金会屠杀降民。贝勒岳托又连忙安抚，“杀辽东民，是太祖时的，我们也不胜追悔。杀永兵民是二贝勒阿敏干的，已到处分。这与今汗毫无关”。又经过双方来使几番往谈，祖大寿诸将终于消心头顾虑，转而全都主张归降后金。唯独大将何可纲坚决不与众从誓言宁死不降。二十八日，祖大寿下令将何可纲逮捕，随后让两名士兵把他架出城，当着后金诸将面将何可纲斩首。何可纲临刑颜色不变，亦不出一言含笑而死。