第八章、止步宁远 第四节
无论如何努尔哈赤也无法自己折戟沉沙的事实，不肯服输的性格让他决心一搏。正月二十日，后金军探到宁远城十里之遥的觉华岛，是明军重要囤积粮大营。狡猾的努尔哈赤听闻情况遂决意分兵攻觉华岛，纵使宁远不克，若能焚毁明军关外储粮亦可给予明军沉重击。努尔哈赤命武纳格等将统领后金军中的蒙古骑兵八女骑兵，向觉华岛发起突然进攻。明军所以囤粮于觉华岛，其本意欲凭借波涛辽阔的面阻隔缺少舟师的后金军，然而时值隆冬天寒地冻水冰封实已无险可凭。驻守觉华岛的明参将姚抚民等率领官兵，企图凿开一条长达十里的冰濠抗拒敌军。怎奈天气酷寒凭明军如何凿冰不息，水很快又冻结成冰。二十日晨，后金军分列十二队踏冰渡攻岛。驻守觉华岛的四营明军不过八千众，“凿冰寒苦，既无盔甲、兵械，又系水手，不能耐战”。一经八旗铁骑猛然冲杀守岛明军不敌很快溃败，只一个时辰觉华岛便沦陷了。夺岛后后金军官兵将其在宁远城下死伤累累苦战无的满腔愤恨，统统发泄在觉华岛上可怜的明朝军民身上，岛上千余明军千余商民俱遭后金军无情杀戮。明朝同程维楧在描述觉华岛惨状时痛心不已地说，“虏骑既至，逢人立碎，可怜八千之将卒，八千之商民，无一不颠靡烂者”。除一万四千遇难的明朝军民外，岛上八万余石粮草、千余所粮刍、两千余艘船也都尽为后金军焚毁。
夺占觉华岛，是后金军此出征得的一不小胜利。但觉华岛分战场的胜利并不能弥补努尔哈赤在宁远城下遭的深深挫败感。因着王者无敌于天下的自尊，努尔哈赤炯炯目始终盯着那座顽挡在他面前的宁远城。只有拔掉宁远，能抚努尔哈赤那颗帝王雄心。当时东江毛文龙为促后金军师，也从皮岛出兵袭击后金后方永宁。可是努尔哈赤对此全然不顾执意继续围攻宁远。老汗王努尔哈赤是雄心不死，可后金将士们斗全无啊！宁远的坚城利炮已然把后金官兵吓破了胆。一群丧气夺魄的士兵又如何能战！为鼓舞士气重振军心，努尔哈赤决意重演辽阳城前他匹马独进提振全军士气，进而扭转个战局的经典往昔。然而努尔哈赤疏忽了至关重要的一点，宁远不是辽阳，宁远城上配有射程远、威力大的红夷大炮。
正月二十日，努尔哈赤着黄罗伞盖亲临战场最前沿，挥后金军继续攻城。后金大汗甘与将士冒箭矢弹雨这绝对够激励人心的，同时也能充分体现出努尔哈赤的王者无畏，以他对宁远军民的轻蔑之情。但亲临前沿的举动太过冒险，尤其努尔哈赤还冒失地着黄銮仪仗，目标太过招摇太过明显了。宁远明军发现后立调转炮口，对着黄罗伞盖下的目标就是一炮。训练有素的明军炮手得很准，爆炸冲击波一下子把努尔哈赤从战马上掀下来。硝烟未散就见后金大汗已倒在血泊中。后金诸贝勒大臣见状嚎啕大哭连忙缠裹抗抬而去，脱离明军炮火后又急忙抢救，努尔哈赤虽未立毙却也身负重伤。明人当时只道是炮中后金勋贵但不其身份生死。故《明熹宗实录》记载，“奴贼攻宁远，炮毙一大头目，用红包裹，众贼抬去，声大哭”。而《石匮书后》记载，“炮过处……并黄龙幕，伤一裨王。骑谓出兵不利，以皮革裹尸，号哭奔去”。后金军本已力竭胆寒，最高统帅又身负重伤，这仗哪还能。于是暮色中曾经席卷个辽东的八旗铁骑，带着无尽愤恨与无奈黯然撤离了依旧巍然屹立的宁远城。至正月二十日，后金军全部撤离。二月初日，后金败军返沈阳。
宁远之战又称宁远大捷。此战中袁崇焕以不足两万守军，给予了大骄横的后金军以沉重击。对于后金军伤亡，朝官方文献《实录》只讳称“折游击二员、备御二员、兵五人”。因难以统计后金自行焚化的战死士兵，明朝也仅概略为“伤虏数千，内有头目数人、酋子一人”。不过明末初的耶稣传士卫匡国经多方，认为“鞑靼（后金军）损失了一万人，迫撤退”。而朝鲜官方记载的后金伤亡还要为惨重，朝鲜《李朝实录》称，“奴贼败于宁远，军士死者数万余，其孙称王者亦死矣”。无论哪一种说法，古中外学者大都肯定，自有辽事以来后金在宁远之战的伤亡最为惨重。重要的，宁远大捷是明朝与后金开战以来首重大胜利，一举破了后金军此前不可战胜的神话，极大鼓舞了明朝军民士气。宁远围时明朝举国上下人情汹汹，大多都以宁远难矣。待至宁远捷报传来，京师姓巷相庆。兵部尚书王永不胜感慨地说，“辽左发难，各城望风奔溃。八年来贼始一挫，乃中国有人矣”。明熹宗亦欣喜曰，“此八年来所绝无，深足为封疆吐气”，“朕心嘉悦”。明熹宗为此赐奖谕，命户部兵部发币金十万两犒赏宁远城将士。又奖赏宁前道袁崇焕白银一千两，升职为右佥都御史仍镇守宁远，满桂、赵率升授总兵官并加都督同职衔。三月，朝廷又命袁崇焕为辽东巡抚兼兵部右侍郎职衔，奖赏银币，同时袁崇焕子孙荫锦衣千户。
至于觉华岛之败明朝认为，当时宁远守军正与后金军恶战不息，本无暇也无力救援觉华岛，因此袁崇焕并无甚过错。但拥兵坐镇山关的辽东经略高第、山关总兵杨麒，二人坐视觉华岛失陷而不予救援实属玩忽职守罪无可恕。高第、杨麒因此获罪褫夺官职。而后朝廷以王之臣代为兵部尚书替无能的高第经略辽东，又以赵率代替杨麒出山关总兵。
宁远之战，此前未尝一败的后金军最终落得铩羽而归。其原因，除明军挥将领袁崇焕军事能卓著略胜努尔哈赤一筹外。后金自身也有很多原因，笔者总结出三点，归纳如下：
其一、民族政策上。努尔哈赤撕下“恩养尼堪”的虚伪面后，极其顽固地坚对汉人的欺压奴役政策，尤其进辽沈后又转为全面敌视汉人滥施屠杀。就连“抚顺额驸”李永芳这样忠心耿耿的后金汉臣也遭到无端猜忌排挤。努尔哈赤种种倒行逆施自然丧尽民心。正因看了努尔哈赤凶残面目，宁远军民会抱必死之心拼命抵御后金军进攻，这就人心向背。。
其二、国理政上。因着错误民族政策，直导致后金社会动荡经济凋敝，田园荒芜粮谷奇缺，饿殍塞民不聊生。甚至还出现人相食的恐怖景，朝官方文献记载，当时后金社会“国中大饥，斗谷值银八两，伊尔（姓）亦有食人肉者”，“盗贼蜂起，盗牛马，杀人为乱”。制于由于缺少稳定社会础和有力经济支撑，后金政权其实本无力去与明朝长鏖战。试想后金政权若备足够大船能力，同时又有充足粮草储备。努尔哈赤全可以效仿宋襄阳之战那样，通过长陆围困来克宁远，又何至于兵败而归。
其三、军事谋划上。后金军在此战前准备也并不充分。《满文老档》记载，后金一刘学成的人曾在奏陈中出，“汗自广宁以来，马之兵，三年未战，主将怠惰，兵无战心也，兼之车梯、藤牌朽坏，械无锋”。在这种情况下，后金最应该的是厉兵秣马军备战而绝不是贸然出击。可惜的是努尔哈赤犯了骄傲轻敌的兵家大忌。四十四年戎马生涯，开战以来的不败纪录，都让努尔哈赤盲目地认为自己依旧能够旗开得胜。明人已自己吓破胆，广宁迎降就是，那个不见经传的袁崇焕又能如何！不曾把袁崇焕在眼里的努尔哈赤曾这样夸口，就是用靴尖也能轻易踢倒宁远城。结努尔哈赤偏偏在宁远城下袁崇焕狠狠训了一顿。正如刘学成在分析败因时所出，“因汗轻视宁远，故天使汗劳苦也”。