第七章、传首九边 第一节
辽东以东大片疆土迅速沦陷令朝举国上下震惊不已，京师为之戒严门紧闭。惶恐的朝臣们得议对策，熹宗同样惊魂未定，他急忙薛国用为辽东经略。可结哪，势不仅未见起色而日益危急。满朝官员一致认为有熊廷弼才能挽当辽东局势，甚至还有人喊出：“廷弼在辽，当不至”。于是启元年（元1621年）月，闲赋在家的熊廷弼启用为辽东经略。为安抚熊廷弼，起无端弹劾熊廷弼的御史罪，熊廷弼入朝立出“三方布置之策”。陆上以广宁为中心集中主要兵力坚城固守，沿辽河岸列筑堡垒用步骑防守从面牵后金主力；上置舟师于津、登、莱，袭扰后金辽东半岛沿地区，从面乘虚击侧背；用种力量扰乱敌之后方动摇人心。待后金师内顾时军乘势攻，如安排可复辽沈。辽东经略则坐镇山关节三方，统一权。对于熊廷弼所请熹宗皆予允准，加授熊廷弼为兵部尚书兼右副都御史驻山关经略辽东军务。以当时势论，熊廷弼的三方布置之策是个切实可行方案，要朝廷部署得力应该能有效遏努尔哈赤进步伐。欲贯彻这一方略，需要从全国地调遣精兵二十余万支援辽东。且每年需耗费兵饷一千余万两，朝廷财困难无法承担。起码短内三方布置策不会奏效。
除了朝廷财力限难以全力支持，熊廷弼还到另一个严束缚，就是朝廷给他搭配的助手广宁巡抚王化贞。辽河以东沦陷后，王化贞曾侥幸以一千弱卒成功稳住了辽镇广宁局势。而朝廷大大，后委为广宁巡抚驻广宁经略熊廷弼节。可实上王化贞才能有限实难堪当巡抚，加之王化贞“为人騃而愎，素不习兵，轻视大敌，谩语”。用这等狂妄执拗书生给熊廷弼搭配手，实无裨益徒增患祸。熊廷弼到伊始，熊王二人就观点不同引发严冲突。王化贞刻将内地援辽军队称为“辽”军，熊廷弼恐“辽”一词会引发辽人不满，便要为“东”“征东”军，也可慰辽人之心。这算不得则问，况且熊廷弼所言在理，自不凡的王化贞就是固执己见不肯融。
王化贞无挥大兵团作战的经验和，可他偏偏要拟定御敌方略。王化贞主张沿辽河下游（又称三岔河）设营，驻两万军划地分守以抵御后金。王化贞的方案实在太过轻率更还存在严弊端。两万军步骑一字摆开，广布于长达一二十里沿河防线上。必会导致防守兵力过于分散极易遭敌突破分割。熊廷弼生耿斥言王化贞的部署太过幼稚，曰：“河窄难恃，堡小难容，今日宜固守广宁。若驻兵河上，兵分则力弱。敌轻骑潜渡，攻一营，力必不支。一营溃，则诸营俱溃，诸戍亦不能守……断不宜分兵防河，为自弱之计也”。后来朝廷采纳熊廷弼的确议未用王化贞之策，心胸狭隘的王化贞而“愠（怒）甚”。自王化贞更是处处与熊廷弼作对作梗“一切之”，丝毫不以朝廷大局为。
熊廷弼主张以守为主，寓攻于守。以广宁军为，以登州、莱州、津等地水师为侧，两面牵后金；立足发自身积攒实力的同时，辅以朝鲜、蒙古为援；待时成熟后攻辽东。王化贞则盲目坚持主战，而且他真地战胜后金的希望完全寄托在援上。是寄望于蒙古援兵，希望虎墩兔憨（林丹汗）能“调兵十万助攻奴酋”，朝能不战而胜；后又妄臆“降敌李永芳为内应”，必定兵到而敌自溃；后又寄希望于辽河以东姓对后金的抗。针对王化贞种种不切实际的妄，熊廷弼尖锐地出：“辽人不可用，部（蒙古）不可恃，永芳不可信，广宁多间谍可虞”。是冥顽不化的王化贞哪里会听，倒上书熹宗，如痴人说梦：“臣愿请兵万，一举荡”，至“仲秋八月，可高枕而听捷音”。
会空言误国的王化贞说的比唱的还听，可就是对巡抚分内职一塌糊涂。朝廷辛辛苦苦从全国地调往广宁十万兵马的项安顿宜，理应归广宁巡抚着力营办。可王化贞全都不以为，“一切兵马、甲仗、糗粮、营垒俱置不问”。得广宁十万军徒有数量，实则一盘散沙毫无战斗力。朝中凡有识之士都认为胡作非为的王化贞“必偾”（搞坏）。他王化贞偏偏就能胡搅蛮缠下，而身为上司的熊廷弼却楞是没辙。来王化贞擅长在上投站队，过巴结阁员深得廷臣宠信。他“以辅臣叶高为座主，以兵部尚书（张鹤鸣）为奥援”，一举架空熊廷弼，攫了辽军实权。而《史》作有如下记载，“化贞庸才，大言。鹤鸣主之，所奏请无不从，令无廷弼节度”，“辽左惟枢臣与抚臣（王化贞）为之”。当时朝廷拨与王化贞挥的部队多达十万，而坐镇山关的熊廷弼麾下仅区区千人马。堂堂经略熊廷弼空有一身韬略却无用武之地，呜呼哀哉！
经抚不和面是熊王二人之争，实质则是朝党争所致。是时朝朝已为党争恶斗闹得乌烟瘴气。东林党得势时熊廷弼出身楚党而且脾气火爆，“褊浅刚愎，有触必发，盛气加”，朝中人士多有厌恶。内阁首辅叶高就不待见熊廷弼。熊王争执战守之策不下时，叶高自会倾于自己的门生王化贞。待东林势衰阉党迅速崛起，张鹤鸣、王化贞等人又立投靠阉党，见风舵的张鹤鸣、王化贞二人快便得到阉党魁首魏忠贤袒护。倒是不肯依附阉党的熊廷弼成了阉党眼中的异己。加上东林党中的有识之士如杨涟等人曾为熊廷弼说过话，这就得熊廷弼更为阉党所不容。熊廷弼终落得身首异处、传首边的凄惨下场，终祸就在阉党的党同伐异。针对经抚不和，熹宗曾召集卿科廷议经抚的留。与会八十一人中仅一人支持熊廷弼，要调走王化贞。余人等党护王化贞操持两端。得不到阁部支持的熊廷弼能涕泣，“经抚不和，恃有言官。言官，恃有枢部。枢部佐斗，恃有阁臣。臣今无望矣”。可以说末党争就犹如一个不断滋长的毒瘤，既让朝在无休无止的内耗和倾轧中透支有限国，同时也加速了自身衰亡。在个派益至上、国家益罔顾的黑暗时，熊廷弼就是有报国之，有护国之才也不得施。。
巡抚王化贞自恃有朝廷支持，后来干脆目张胆地越过经略熊廷弼，同样依附阉党的将领毛文龙于敌后不断袭扰后金。这个毛文龙来曾以都司之职率兵援朝逗留于辽东，辽河以东沦陷后，毛文龙又以鸭绿江口的皮岛（现朝鲜椴岛）为地，不断招纳辽东民残军。见毛文龙声势渐盛，王化贞不仅将毛文龙引为同党，还授予练习游击之职。启元年（元1621年）月，毛文龙王化贞之率领一十名部下，后复猪岛、洋岛、长山岛、广鹿岛等二千余里的沿岛屿。杀死后金派往岛“搬运牛马粮食”的官员胡可宾、何国用等人，进而从辽东半岛东部阻断后金上。月，毛文龙又以镇江中军陈良策为内应，率一余人夜袭镇江，生擒后金游击佟养真（康熙帝的曾祖父）子佟丰年、侄佟松年等。随后派陈忠等袭击双山，擒斩后金游击缪一真等。而作战也称为“镇江大捷”。战后宽奠、汤站、险山等城堡继归降毛文龙。一时间“数里之内，望风归附”，“归顺之民，绳绳而来”，得全辽震动之余，也引起后金方面极大恐慌。
说朝方面，镇江捷报传来，朝廷上下、京城内大为振奋，“缙绅庆于朝，庶民庆于野”。巡抚王化贞自以为立了奇功，朝廷为毛文龙请功。朝廷毛文龙为总兵官逐渐加升至左都督，挂将军印，赐尚方宝剑。后来朝又在皮岛上设立东江军镇，实际辖区包括：渤岛，旅顺堡、宽奠堡以朝鲜境内的铁山、昌城等点。于毛文龙的一列军行动未告熊廷弼。镇江之捷后熊廷弼不无担忧地认为，“三方兵力未集，文龙发之太早，致敌恨辽人，屠戮卫军民殆尽，灰东山之心，寒朝鲜之胆，夺河之气，乱三方进之谋，误属国联络之算，目为奇功，乃奇祸耳！”熊廷弼的耿谨慎之言，在满朝欢欣鼓舞的气氛中显得是格格不入。不仅朝廷没有听熊廷弼谏言，倒加了朝臣对熊廷弼的排挤。在王化贞竭力请战下，八月，朝廷决趁热打铁扩大胜。登莱、津两地发水师二万援助镇江，又巡抚王化贞统军万，联蒙古部族渡过辽河复辽东失地。朝廷令下达后，熊廷弼仍坚持认为出师时还不成熟。在熊廷弼坚决抵以兵镇的互观望下，终不仅朝廷没能调动登莱和津水师，陆军也未有渡河进战。欲督师出征，功立业的王化贞灰溜溜地无功而返。不在后金疯狂扑下，辽河以东起义城继一一定，为后金占领。见势不妙，毛文龙也退到东江镇继续与后金隔对峙。