第一章、改号大清 第五节
对皇太极而言此番出征降服朝鲜意义同样重大。其一、朝鲜从此不支明朝反而为朝纳贡运粮甚至派兵助阵，朝阵营实力也因此得提升。其二、随着降服朝鲜皇太极实现了“蒙古大，朝鲜国，悉入版图”的战略目标，彻底破明朝阵营曾经对朝三面包围的战略遏制，同时也继续巩固了朝在战略层面的主动权。凭此两点降服朝鲜实乃朝在对明战争中得的又一重大胜利。然而降服朝鲜并不等于朝就已彻底扫除全部后顾之忧。因为那个曾经让朝辗转反侧不能睡的肘腋之患，悬于上的东江镇还在。吴桥兵变后东江镇连遭沉重击势力实大不如从前。但只要东江镇存在一天，朝都会芒刺在背不能卧榻酣睡。故而皇太极二征朝鲜时将毗邻朝鲜的东江镇同样列为此出征重点防范和击对象。
丙子之役间，皇太极为阻遏东江镇明军出援朝鲜并于背后袭扰军。命护送辎重在后的平贝勒杜度（褚英长子）简选精骑往征皮岛、铁山、云从岛、大岛等地攻略，“凡朝鲜人所居，与明国相邻者，悉略之”。不过十余日，杜度便引所部军以迅猛之势横扫朝鲜地区，得当地明军本无法立足纷纷溃走。原驻于义州、昌城、州等地明军本军肃，就此军彻底阻断东江镇明军出援朝鲜可能。朝鲜国王李倧“唯望父母邦之来救矣”的企图也彻底破灭。眼见朝鲜情势危急，崇祯帝曾急命登莱总兵陈洪范调遣各镇舟师渡赴援。但为时已晚，等到明军舟师军毕出相救时，朝鲜已经向朝投降纳款。
随着朝鲜彻底降服皇太极旋将其明锐犀利目，投向他早就必欲拔除掉的东江镇。明朝起初设立东江镇时，辖区主要包括：旅顺口以东的沿渤诸岛，陆的旅顺堡、宽奠堡等地，以朝鲜境内的铁山、昌城等点。待至孔有德、耿仲明引军攻旅顺，东江镇事实上已弃辽东陆，迫全面退守至沿诸岛朝鲜境内诸点。尚可喜率部降时又连攻下大、小长山、石城、洋等岛，连带自己驻守的广鹿岛一齐献于朝。随着广鹿岛周边岛屿落入朝囊中东江镇一记重创，曾经连成一线自成体系的东江防线随之迅瓦解。
贝勒杜度率本部军一举扫盘踞于朝鲜陆的东江明军后，曾经偌大东江镇现就只剩下皮岛还有明军驻扎。见皮岛目前正陷于孤困境地，皇太极下定决心乘征朝之胜一鼓作气攻下皮岛，彻底拔掉东江镇这颗如芒刺背多年的钉子。崇祯十年、崇德二年（公1637年）二月初二，皇太极率军主力从朝鲜返还。同日，皇太极命贝子硕托、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜等，率军携十门红夷大炮进攻皮岛。在皇太极诏命下朝鲜国王李倧不敢有违奉诏出兵，派义州府尹庆业率五千朝鲜军五十艘朝鲜战船协助军进攻皮岛。
皮岛四面环，军铁骑就天下无敌亦是无有用武之地。而岛上明军配备了大量进火，无论从哪个方向驶来的军船只都会遭到守岛明军猛烈炮轰。对军而言何试图对皮岛的攻击无疑都将是一场险战恶战。崇祯四年（公1631年）五月，皇太极曾命楞额礼、喀克笃礼率军进攻皮岛。激战十余日，军不敌明军猛烈炮火得惨败而归。朝鲜和明朝文献记载，是役，面上“战舰蔽，连日进战，炮烟四塞，声振天地”，明军“神炮诸发，虏阵披靡，死伤甚众”，败退下去的军“畏缩奔于八十里之外，不敢近岸”，又因伤亡惨重军焚烧己方阵亡官兵尸体长达数日。现在军来啃皮岛这块硬骨头，能不能攻下来还不好说。况对面敌手已经探到军情，皮岛总兵沈魁此战关系皮岛生死存亡，他不敢有丝毫怠慢积极排部署，当势在必得的军杀到时皮岛明军早就严阵以待。
皮岛原有守军一万两千，后来崇祯帝派登莱总兵陈洪范率各镇舟师救援朝鲜，朝鲜投降后陈洪范的八千明军便渡来到皮岛。这批援军的时赶到既增了皮岛防守能力，也增大了军攻难度。果不其然，自崇祯十年、崇德二年（公1637年）二月二日起，冒着明军猛烈炮火军凶狠攻击了一个月始终未能得手。见贝勒硕托久攻不下，三月八日，皇太极又命英郡王阿济格统兵千人往援同时替硕托挥。因着军船只行驶缓慢在防守严密的明军面前只能动挨，阿济格在手前之初也没有么好办法。四月五日，阿济格于皮岛东的郭山召众将对策。几经反议阿济格决定摒弃前一味攻作法，转而制定兵分两、声东击的进攻方案。体部署上以一从正面出击故作声势吸引并牵制皮岛明军；另一则趁着夜色悄悄渡于守军薄弱处实施偷袭。此作战行动能不能得成功，关键看偷袭军是否得手。这时一位年轻军将领站出来主动要参与偷袭，并和另一位将领准塔向阿济格立下军令状：“我等若不得此岛，必不来见王，誓必克岛而”。这位意气风发主动请缨的军骁将就是朝开国五大臣费英东之侄，日后号称“满洲第一勇士”的鳌拜。
就在军将发动进攻的前夕，习惯了内讧的明军内部起萧墙之争。四月日，阿济格致书皮岛明军守将劝其投降，在战争中这本是很正的现象。但不为何明军内部未有将此事通报周。但因历经此前多内部哗变叛乱，明军各部严重缺乏彼此间亦互相猜忌不止。听到风声的登莱总兵陈洪范、东江副总兵白登庸等将领，就此认为皮岛内部有人图谋不轨。为免牵连陈洪范、白登庸等将未经请示朝廷，擅自率部陆续离开皮岛。剩下皮岛总兵沈魁和登莱副总兵金日观等将继续坚守皮岛，但守军兵力却降至一万千。经此变故皮岛防守力量削弱同时，明军官兵士气也大搅扰。事实上岛上的没有么通敌叛谋，留岛官兵后来都英勇战斗到最后一刻。就因着众将胡乱猜疑大战尚未开始明军便落个自行乱。
四月八日傍晚，趁着上大雾弥漫军按既定方案向皮岛发动进攻。负责佯攻的军在皮岛东侧赫然列阵大张声势，摆出一副要从正面攻姿态。对面明军果然上当，守岛明军主力成功吸引至佯攻军当面。而另一由精悍八旗兵组成的偷袭部队则于一时乘小而快的舢板在夜色掩护下，隐蔽而又迅地直插皮岛处要害阵地。然而偷袭军行迹还是防守严密的明军发现，明军顿时炮铳大作箭矢齐发，军偷袭遭压制眼看就要告吹。当此危急关头，军锋鳌拜跃身而起冒着猛烈炮火冲向明军。鳌拜鼓舞其余军官兵也都奋勇跟进，抢登滩涂后与明军展开激烈肉搏。经过殊死搏杀军成功登岛，而后鳌拜、准塔举火为号引导后继诸军迅跟进。二时分，固山额萨穆喀率八旗精锐随至并一举攻入皮岛隅的江高湾。得军主力从边登岛，守岛明军仍旧顽阻击不肯弃抵抗但已无济于事。将马福塔等督率另一军朝鲜兵，趁着岛上明军防守大乱于东侧猛攻。岛上明军本就军心不稳现又陷于两军夹攻下，明军渐渐力不能支开始溃败。眼见明军战败成定局，可明军高级将领们不愿就此罢休，登莱副总兵金日观偕诸将楚继功等继续与军厮杀，最后力竭战殁。其余散明军也于各处不断抵抗，直至十三日军方彻底肃全岛。
皮岛陷落后，皮岛总兵沈魁突围不成遭军俘虏，随后押至将马福塔面前。沈魁一心死破口大骂不止。马福塔恼羞成怒下令杀了沈魁。在笔者看来沈魁实在是个非杂的人，他嫉贤妒能党同伐异甚至不惜陷害忠良，是个不折不扣的官场小人，尚可喜就是他生生逼反的。但在惨烈的明战争中，这个官场小人却出人意料地展现出一派高风亮节，牢牢站在民族大义立场上。自担皮岛总兵沈魁后两拒绝皇太极的亲笔劝降。皮岛沦陷沈魁又宁死不屈慷慨就义成仁。相比于投敌当了汉奸的尚可喜，沈魁反倒成为后人敬仰的民族英雄。间之事太过纷繁杂出人意料，不是一言片语就能定性说明的。
朝鲜《潜谷遗稿》记载，军攻陷皮岛时岛上汉人趁着混乱“半死半逃”。但明文献记载，多年来朝对皮岛的仇怨积恨太，故而攻陷皮岛后军对岛上所有男丁大开杀戒。只有从前与孔有德、耿仲明有过密切往者方得全性命。其余守岛明军几乎全军覆没，唯有沈魁之侄沈祥率少数残兵溃逃至石城岛与陈洪范等会合。另有三余水手和三千余妇女儿童军俘虏。兵夺岛后随撤走而皮岛重新划归朝鲜。史载，朝鲜平道居民因之欢呼雀跃喜曰：“汉人尽去，吾属可生，而自椵岛（皮岛）陷没之後，始为农作计矣！”。
崇祯十一年、崇德三年（1638年）二月，沈祥因不满未获承袭其叔父沈魁的总兵职衔，愤然杀掉朝廷监军黄孙茂，割石城、长山诸岛自称总兵。不久沈祥又上疏皇太极请降，率领军民两千五余归顺朝。当时明朝新兵部尚书杨嗣昌原本认为，东江镇的战略作用大不如往昔，早在皮岛陷落之前就倾向于撤岛。崇祯十一年、崇德三年（1638年）四月，杨嗣昌又以沈祥降为由，下令将东江镇诸岛的数千残留兵民尽数撤往宁远、锦州。在杨嗣昌看来如东江诸岛形势如同鸡肋，与其鸡肋分散宝贵精力，倒不如全力投入到关宁锦防线，唯有如此效果会最佳。至此明朝经营十余年之久的辽东沿防线，彻底以失败告终。
对朝而言无论皮岛沦陷，还是东江镇消亡都是大利好消息。当攻皮岛的捷报传至盛京时皇太极大喜过望，他亲自撰文祭告努尔哈赤以慰父亲在天之灵。并颁谕旨褒奖有功将士，就连朝鲜参战将领庆业也得到重赏。在皇太极看来，位于卧榻之侧的皮岛虽小但其意义却“可比大城”。十余载后顾之忧一朝解除，自此以后朝便可“东顾无忧，专力中夏”。